张之洞呵呵一笑说：“杏荪，昨天没听你说完就睡着了，实在不好意思。昨天你说，大冶铁虽旺，无奈近处无煤。不过，我记得你也说过当年曾经在当阳勘到煤矿，且开采过一年半载，以当阳煤炼大冶铁不正合适？”
盛宣怀说：“当阳有煤，但储量不丰，且煤层很薄，据西洋矿师测算，如果开一个炼铁炉，只能供十年之用，如果开两个炉，则仅供五年之用。而且当阳到大冶，迢迢千余里，成本也不轻。”
张之洞问：“如果不用煤，用木炭冶铁如何？中国古人冶铁，一向都是用木炭。晋省土铁，至今仍然以木炭鼓铸。”
盛宣怀连连摇头说：“西法炼铁不能用木炭，一则木炭火力不够，二则烧制木炭太费工夫，而且要耗费大量木材，成本比煤还要高。”
张之洞说：“那就是说，煤也很关键了。”
盛宣怀说：“正是，所以西洋冶铁，大都以铁就煤，以省运费。大帅建铁厂，未必非要在湖广，长江下游未尝不可。”