奥纳西斯16岁时随着难民潮来到希腊，却因为找不到工作不得不四处流浪，最后来到南美阿根廷的布宜诺斯艾利斯，在一家电话公司当焊工。为了多挣点钱，他非常卖力，有时甚至通宵达旦地加班。
奥纳西斯始终坚信自己的能力，一直努力奋斗，不断朝着自己的目标前进，因为他心中一直梦想着成为一位成功的企业家。几年后，他有了一笔非常可观的积蓄。烟草在南美很受欢迎，而且投资和风险都不大，于是他开始做烟草生意。事实证明，奥纳西斯的确具备企业家的潜质，在他的苦心经营下，烟草生意越来越好。
24岁时，他成为了驻布宜诺斯艾利斯的总领事，于是有机会接触到船只。1929年资本主义世界最严重的经济危机爆发了，很多行业都受到了冲击，海上运输业也不可幸免地跌入了谷底。世界贸易陷入瘫痪状态，许多扬帆商海的巨轮顷刻间失去了用武之地。在加拿大国营铁路拍卖会上，有6艘货船要出售，这些船只在10年前就价值数百万元，但是现在却只卖2万美元，但即使是这样，也无人问津。