刘彻登基之时，面对的就是这样一个历史格局：一方面，他继承了历任汉家天子积累下的雄厚国力；另一方面，他又面对着社会发展所带来的种种问题和弊端。
因此，刚一登上天子大位，刘彻便强烈地意识到——清静无为、缺乏进取精神的黄老之学，已经不足以应对新时代的新问题了，因而也就不再适合作为汉家天下的统治思想，改弦更张势在必行。
这个帝国，急需一种新的意识形态，急需一场灵魂上的变革。
帝国灵魂的变革：儒学登场
建元元年（公元前140年）十月（此时仍用秦历，以十月为岁首），刘彻颁布了即位后的第一道诏书，在全国范围内选举“贤良方正、直言极谏之士”；且由他本人亲自主持策试，策论的题目是《古今治道》，即探讨古往今来的治国之道。
在这个大题目下，刘彻提出了事关国家治乱兴衰的一系列问题：
五百年来，无论是高居庙堂的君王，还是草泽乡野的有识之士，皆欲效法先王，拯救万民；为何最后总是失败的多、成功的少？
都说三代是受命于天，有什么证据？
这世上灾异不断，是什么原因？
人的寿命有长有短，品行有好有坏，又是为什么？
朕希望天下能有淳朴的风气，法令能得到有效的执行，百姓安居乐业，官员清正廉明，刑罚减轻，奸佞改过，风调雨顺，五谷丰登……要实现这一切，朕该怎么做？