正统十四年(1449年)，在王振的蛊惑下，明英宗朱祁镇御驾亲征，浩浩荡荡向大漠挺进。未曾想在土木堡被也先的瓦剌军队击溃，导致全军覆没，朱祁镇也被俘虏，成为阶下囚，被关在也先的牢笼里。果然，大难临头各自飞，朱祁镇身边除了一个叫袁彬的校卫陪护，其他侍从为了能够活命都抛下朱祁镇不顾。朱祁镇心想：“难道是袁彬不怕死？”可是转念一想，“我身为九五之尊都怕死，他怎么会不怕死呢？”顿时间，心里有些感激袁彬，他告诉自己，等有机会逃出牢房，一定要重重赏赐袁彬。
在牢房的那段日子，袁彬每天都跟随在朱祁镇身边寸步不离，对他照顾得无微不至。即便如此，朱祁镇还是生病了。牢房可不比皇帝的寝宫，每到夜晚，北风刺骨，朱祁镇冻得难以入睡。袁彬看到朱祁镇蜷缩着身子，便解开自己的衣服，将朱祁镇冻僵的脚裹住，只为了给朱祁镇取暖。牢房的日子固然很苦，有时候朱祁镇都有点绝望了，这时候，袁彬便会反复开导他，坚信他肯定可以回国，让他不要放弃。日子一天天过去了，朱祁镇对袁彬的依赖也到了片刻难离的地步。人是铁，饭是钢，一直都是袁彬在照顾朱祁镇，终于袁彬也熬不住了。有一天，袁彬感冒发高烧，差点不省人事。当时的朱祁镇急得不知所措，趴在他的背上大哭。不料经朱祁镇这么一折腾，袁彬出了一身大汗，感冒竟然不治而愈了。