航天飞机与一般的飞机起飞不同，它有两种起飞方式：一种是垂直发射，这种航天飞机安装有火箭发动机，以火箭传统的发射方式垂直发射；另一种是水平起飞，这种航天飞机安装有涡轮喷气发动机或组合发动机，在跑道上滑跑起飞，把航天飞机送到高空后，再用航天飞机上的火箭发动机继续推进。
航天飞机是人类历史上制造的最复杂的机器，它是人类飞向地球外层空间，进行科学探索的最重要的运载工具。1981年4月，世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”在美国试飞成功。它的发明为人类进行太空实验、探索宇宙空间铺平了道路。
14．火箭
奇迹概览
火箭是以热气流高速向后喷出，利用产生的反作用力向前运动的一种喷气推进装置。现代火箭自身携带燃烧剂与氧化剂，所以并不依赖空气中的氧助燃，既可在大气中飞行，又可在外层空间飞行。现代火箭是一种快速远距离运送工具，一般作为人类探空、发射人造卫星、载人飞船和到达空间站的运载工具，也用作其他飞行器的助推器。火箭是目前唯一能使物体达到宇宙速度（指物体达到11.2千米/秒的运动速度时能摆脱地球引力束缚的一种速度），克服或摆脱地球引力，进入宇宙空间的运载工具。火箭的发明和发展始终代表着一个国家的科技、军事以及国防的综合实力。