1879年10月的一天，老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：“先生，我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行炭化处理后，把它们装在灯泡里，但结果依然不理想。
麦肯基建议用他的头发，爱迪生明白，头发与胡须性质一样，因而没有采纳他的意见。在准备为慈祥的老人送行时，爱迪生下意识地帮老人拉平身上穿的棉线外套，突然喊道：“为什么不试试棉线？”
麦肯基立刻解开外套，撕下一片棉线织成的布，递给爱迪生。爱迪生把棉线放在坩埚里，进行高温处理。之后，他用镊子夹住炭化棉线，准备将它装在灯泡内。可由于炭化棉线又细又脆，再加上爱迪生过于紧张，拿镊子的手颤抖着，结果棉线被夹断了。最后，费了很大的劲儿，爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡。
夜幕降临，助手把灯泡里的空气抽走，并将灯泡安在灯座上，一切工作就绪，大家静静地等待着结果。接通电源，灯泡发出了金黄色的光辉，整个实验室被照得通亮。但是，这灯究竟会亮多久呢？1小时，2小时，3小时……时间一分一秒地过去，电灯足足亮了45小时，灯丝才被烧断。人类第一盏有实用价值的电灯就此诞生。