宪宗任智勇双全的左神策行营节度使高崇文为统帅，兵分三路入蜀，不久就攻克了成都，并生擒了刘辟，从而成功平定了叛乱。就在唐军入蜀之机，夏绥节度使韩全义入朝为官，不过却把兵权交由自己的外甥杨惠琳。宪宗任右骁卫将军李演为夏绥节度使，杨惠琳不肯交出兵权，与李演对峙。宪宗调集河东、天德两军讨伐杨惠琳，很快就平息了叛乱。没过多久，镇海节度使李锜又起兵叛乱，也被宪宗平定。
宪宗削藩初战告捷，声威大震，许多节度使纷纷自请入朝为官，交出了兵权。不过实力最强的河朔三镇节度使们，已经嚣张了几十年，根本不甘心奉宪宗的诏令。他们就养精蓄锐、厉兵秣马，准备与朝廷对抗到底。
元和四年（公元809年），三镇之一的成德节度使王士真去世，其子副大使王承宗自封为留后，继承父职。其他两镇的节度使也纷纷效仿，命自己的儿子为副大使，打算以后父死子承。宪宗闻讯十分恼怒，就立即出兵攻打三镇。他对拥立自己即位的宦官很信任，就任任宦官吐突承璀为帅，领神策军前去平乱。可是吐突承璀根本不懂军务，加上河朔三镇实力强大，又有周边的其他节度使暗中支持，结果唐军一败涂地。