达摩真传的弟子人数不多，其中昙林与慧可两人存有深厚友谊。昙林曾遇贼，被砍一臂（后人称为“无臂林”），幸好受到慧可的救护。因此有人认为，后世所传慧可断臂求法的故事，是由此讹传而来。昙林长期在译场担任“笔受”的工作，是重视“经教”的法师，与慧可专心禅观不同。
达摩圆寂后，昙林在东魏邺都（河南省安阳县）讲授《胜鬘经》，慧可也于此地传授达摩禅法。那里有位道恒禅师，所收门徒众多，他指责慧可所传的达摩禅是“魔语”，与官府勾结对他加以迫害，几乎置慧可于死地，此后慧可的传法态度转变为低调顺俗。因为达摩禅在此时仍不被多数人所接受，慧可的弟子人数不多，记述也不详细。慧可虽以《楞伽经》教授门下，但是注重的是它的“玄理”，而非章节注疏，不着文字，活用教法，有重宗轻教的倾向。在修行上，则是秉持达摩的“头陀行”，不住聚落，这可能是早期达摩禅流传不广的原因之一。但到了初唐，达摩禅逐渐发展成一个大的宗派，受到世人所接受。
公元574年，北周武帝灭佛，慧可与昙林在邺都“共护经论”。577年，北齐亡，慧可遁隐于舒州皖公山（安徽省潜山县），度僧璨出家，传以心法，是为禅宗三祖。579年，北周宣帝恢复佛教，慧可重还邺都。至隋文帝开皇十三年（593年）圆寂。活了107岁。