1888年3月初，老皇帝知道自己的死期将至，便传令召见俾斯麦。俾斯麦来到时，皇帝说：“拜托你照顾皇孙。”俾斯麦跪下来向他发誓：“我发誓一定会照顾他的。”老皇帝伸手握住俾斯麦的手，表示他已经安心。老皇帝可能以为皇孙也在身旁，便说：“今后，你要多接近俄国皇帝，千万不要和俄国交恶。”过了一会儿，皇帝好像清醒了许多，对俾斯麦说：“我看见你的脸了。”
第二天清晨，威廉老皇帝便崩逝了。当天正午，俾斯麦站在议会的讲台前向国民报告皇帝崩逝的消息，他呜咽饮泣，数次语塞。
俾斯麦说：“此时此地，谈论私人情谊也许不太合适，不，我想没有必要，因为此刻我心中的感触也就是所有德国人民心中的感触，我不用把它说出来了……我相信陛下的勇气和他的名誉观念，以及他对祖国所尽的义务，对我国的国民，是多么的宝贵啊……”