契丹小字是由耶律迭剌受回鹘文(7)启发，对大字加以修改而成。契丹小字为拼音文字，约有五百多个发音符号，比大字简便。小字的原字虽少，却能把契丹语言全部贯通。但契丹文字和汉字语系、语序、句式等都不相同；词头、词尾，也不能与汉字完全对应。
契丹文字颁布后，立刻在辽境内广泛使用。由于契丹境内的汉族人都使用汉文，所以契丹文字只能通行于契丹民族当中。只是，契丹上层统治者大都通晓汉文，并以汉文为尊，所以契丹文字的使用范围极其有限。
现存史料
公元1191年，金章宗完颜璟上书废除契丹文字，契丹文字因此在金朝境内逐渐停止使用。但在中亚河中地区的西辽，契丹文字却在继续延用。直到明代，契丹文字的使用才被终止。
辽代书禁十分严格，加之接连不断的战乱，所以除了宋代王易的《燕北录》和元末明初陶宗仪的《书史会要》里收录的几个契丹文字外，没有任何有关契丹文字的书籍留传下来。现在传世的契丹文字资料，都是于21世纪陆续出土后发现的。这些载体主要是一些碑刻、铜镜、印章、货币和墨书题字等。从出土的契丹文哀册和碑刻来看，大字是一种表意的方块字，其中还夹杂着一些直接借用汉字的形式。小字是一种拼音文字，利用汉字笔画形体创制出三百多个原字，然后再缀合拼写成词。